Melcocha, dulce símbolo de Baños

Caminar por las calles de Baños, a 35 minutos de la ciudad de Ambato, y más aún si es por los alrededores del Santuario de la Virgen de Agua Santa, es un paseo en el que seguramente se podrá ver a quienes estiran y recogen una masa de tonalidad amarillo tostado que cuelga de un gancho en la pared.

Esa es la melcocha, que toma mayor relevancia en épocas de celebraciones como la Fiesta de la Virgen de Baños de Agua Santa, que se cumple en este mes, del 7 hasta finales de octubre.

En casi todos los puestos y tiendas de la zona, así como en muchos lugares de Baños, cantón de Tungurahua, se vende este postre o golosina, ya sea recién hecho mientras se está amasando o envuelto en celofán, tanto en unidades como en cajas con varios dulces. 

La melcocha es una de las herencias que nos dejó la conquista española. Este producto, parte de su tradición confitera, cuyo nombre proviene del latín “mel” que significa miel, llegó a la zona cuando los jesuitas se asentaron en el valle de Patate en el siglo XVIII y empezaron a elaborarla con raspadura y panela. 

Los habitantes de Baños aprendieron la técnica y convirtieron la actividad en un oficio que permanece hasta hoy, gracias a la tradición familiar. Hacer melcocha no es difícil, pero requiere de fuerza, práctica y de reconocer el punto exacto de la mezcla. 

Se hace con miel espesa, de panela o de azúcar, que se bate hasta que se forme una pasta maleable y pegajosa que se coloca sobre un horcón, un gancho de madera en el que se estira y recoge la masa hasta formar las barritas que se venden. 

Muchos compran la melcocha cortada directamente del horcón, cuando está ligeramente tibia. Cuando se ha enfriado toma el nombre de alfeñique y es lo que se vende en cajas con varias unidades en su interior para consumo personal en casa o para regalar. 

Algunas melcochas tienen algo de color y es porque se les añade algún sabor. Clásicas o con sabor, se pueden comprar en la calle Ambato, en el centro de Baños, en los alrededores de la Terminal Terrestre y en la vía que lleva a ese cantón en puestos informales y a vendedores ambulantes.