¿Qué se come en el Día de Acción de Gracias?

El cuarto jueves de noviembre se celebra el Día de Acción de Gracias en los Estados Unidos (en Canadá es el segundo lunes de octubre), una fecha se conmemoró por primera vez en 1621 en Plymouth, Massachusetts, por los colonizadores de ese poblado, más adelante llamados peregrinos, que habían llegado un año antes desde Inglaterra, justo antes de que empezara un durísimo invierno que mató de hambre a la mitad de la colonia. 

Fueron los nativos quienes los ayudaron a sembrar maíz y para el siguiente otoño, luego de una gran cosecha, el gobernador designó un día para dar gracias, haciendo una cena a la que los invitaron y comieron pavo, calabazas, maíz, frutas secas y otros productos disponibles. 

Distintas fechas para una gran celebración 

En 1623, se designó el 30 de julio como el Día de Acción de Gracias, pero luego se cambió varias veces hasta 1789, cuando el presidente George Washington presentó un acuerdo al Congreso para definir un día nacional: el 26 de noviembre. 

Pero solo se celebraba en algunas regiones del país, lo que cambió gracias a Sarah Hale, editora de la revista Godey’s Lady Book, quien en 1846 inició una campaña para que se popularizara la fecha, que dio resultados en 1863 cuando el presidente Abraham Lincoln proclamó el cuarto jueves de noviembre como el Día de Acción de Gracias. 

Qué, cómo y por qué 

La famosa cena de Acción de Gracias está compuesta por platos hechos con productos propios del otoño y que en época de los peregrinos estaban al alcance de la comunidad. A diferencia de los grandes banquetes de hoy, en aquella época eran comidas más frugales y limitadas con productos que daba la tierra y que el hombre trabajaba.

El más famoso de ellos es el pavo, un animal que era más fácil de sacrificar que una vaca o un cerdo porque es menos costoso de criar y se reproduce más rápido. El tiempo de los colonos era de condiciones precarias y preferían criar aves por esas razones. También estaba la opción del pato o la gallina, pero el pavo da más carne y alimentaba a más gente. 

En Estados Unidos existe la tradición de perdonar la vida al pavo que no es elegido por el presidente para la cena oficial de la Casa Blanca. Es algo que nació en el siglo XIX, pero el “perdón presidencial” como tal fue una iniciativa de la recientemente fallecida Eleanor Carter, esposa del presidente Jimmy Carter, quien hizo que los pavos no seleccionados fueran enviados a granjas zoológico, donde los visitantes pueden interactuar con los animales a manera de terapia. En la presidencia de Ronald Reagan se oficializó en forma de ceremonia pública en los jardines de la Casa Blanca. 

Junto con el pavo asado al horno está el relleno –una preparación distinta a la que consumimos en nuestras fiestas de Navidad y Fin de Año, tal como lo contamos en Sabor–, que no tiene una receta única, sino que varía según cada familia y cocinero, con ingredientes tan variados como carne, tocino, frutos secos, vegetales, pasas y hasta tofu. 

Otros de los platos y preparaciones que conforman esta cena son:

• Gravy: es la salsa que baña el pavo y que se prepara con los jugos que desprende este en la cocción. Hay quienes lo cocinan con frutos rojos para darle un sabor añadido. Estos arándanos o bayas ya existían cuando llegaron los colonos y hacían una salsa que endulzaban con jarabe de arce. 

• Pan de maíz: El famoso cornbread es un tipo de bizcocho esponjoso y dulce que se hace con harina de maíz y no necesita fermentación. Se sirve en porciones cuadradas y se humedece con el gravy o salsa de arándanos. 
  
• Puré de papa o camote: Es una preparación sencilla que requiere pocos ingredientes, muy cremosa y de buen sabor. Hay quienes lo preparan con camote, en lugar de papas, aunque también hay quienes realizan una torta de camote para acompañar la cena. 
  
• Vegetales: Depende de los gustos y tradiciones de cada familia para elegir las guarniciones de la cena. Algunos optan por las judías verdes con mantequilla, otros por las coles de bruselas con tocino, las zanahorias dulces y nabo a la brasa o distintos tipos de ensaladas. 
  
• Tarta de pecanas: El postre es muy importante en esta cena y el famoso pecan pie es un clásico. Es una tarta con base de masa quebrada crujiente y con sabor a mantequilla, rellena de crema, jarabe de maíz y nueces pecanas. Hay quienes optan por la tarta de manzana o de calabaza, productos de estación. 
  
• Ponche de huevo: Así como empieza la temporada de compras navideñas al día siguiente, con la cena de Acción de Gracias comienza el tiempo de tomar ponche de huevo o eggnog, una bebida similar a nuestro rompope. También en esta cena se toma Royal Jack (bebida con aguardiente, jugo de limón, granadina y champagne) y Tequila Sunrise (con alcohol o sin alcohol).

El Día de Acción de Gracias no solo implica la tradición de la cena en familia, sino ver por lo menos uno de los tres partidos de fútbol americano que ese día se juegan. Otra tradición: el Desfile de Macy’s en Nueva York con carrozas y globos gigantes de personajes populares. (I)